¿Es responsable la ciudad de Nueva York si me hiere la caída de un árbol?

Si prestaste atención a la biología en el instituto, aprendiste que los árboles nos mantienen vivos. Absorben dióxido de carbono y, a través de la fotosíntesis, producen oxígeno, que sustenta la vida en la tierra. Para un abogado de lesiones personales, esa es una declaración bastante alentadora, ¿verdad?

Vale, volvamos a la realidad. Los árboles también pueden matarnos... o dañarnos gravemente. Las ramas caen sobre las personas, las raíces de los árboles levantan las aceras y nos hacen tropezar y caer, las ramas se extienden hasta formar cables eléctricos, lo que puede provocar electrocución; y los arbustos cubiertos de maleza afectan a las vistas de las calles y provocan accidentes automovilísticos.

Esto no es una conjetura. Lamentablemente, nuestro bufete de abogados ha representado a muchos clientes que fueron golpeados en Nueva York por la caída de un árbol, una rama o una rama de un árbol. En un caso, el cráneo de un bebé se fracturó. En otro, mataron a una abuela. En una tercera, a una recién casada, con planes de formar una familia, le rompieron la espalda.

Entonces, ¿quién es el responsable de estos árboles asesinos y por qué ocurren estos accidentes? Esa es la pregunta que espero responder con este blog.

Conocimientos básicos sobre los árboles de la ciudad de Nueva York

La mayoría de los árboles (aproximadamente 700 000) de la ciudad de Nueva York y sus distritos periféricos se encuentran en los parques y las calles aledañas de la ciudad de Nueva York, y son responsabilidad del Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Nueva York («Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York»), y el resto pertenece a propietarios privados o a los árboles plantados a lo largo de las carreteras, que están bajo la jurisdicción del Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York.

Y, teniendo en cuenta el enorme volumen de árboles y el hecho de que algunos de estos árboles tienen más de 200 años, el Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York hace un buen trabajo en su mantenimiento. Tienen guardianes de árboles, arbolistas capacitados con títulos avanzados, que vigilan estos árboles para ver si están dañados, pudridos o enfermos y luego podan, podan, podan, limpian o quitan los árboles que representan una amenaza para el público.

Además, el Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York ha mapeado todos los árboles bajo su apariencia y mantiene una base de datos que incluye detalles sobre cada árbol: diámetro del tronco, especies, beneficios ecológicos y un enlace a GoogleMaps Streetview. También tienen un programa de gestión de riesgos relacionados con los árboles que te permite ponerte en contacto con ellos a través del 311 si detectas una amenaza. Una vez que se presentan estas quejas, el arbolista evalúa la probabilidad de que un árbol se rompa y programa las reparaciones o la remoción o, si la amenaza no es inminente, programa una nueva inspección del árbol en una fecha posterior.

Entonces, ¿por qué ocurren los accidentes que caen árboles?

Lamentablemente, debido a los recortes presupuestarios. Cuando las finanzas disminuyen, las inspecciones, el mantenimiento y la poda no se realizan de manera oportuna. Ha habido años en los que se inspeccionaba menos del 10% de los árboles y otros períodos en los que los árboles, que se supone que se podan en promedio una vez cada 7 años, no se podan durante 15 años. Intente inspeccionar solo el 10% de su automóvil, o no repararlo durante una década, y dígame que los resultados serían diferentes.

Las tormentas también han influido, derribando árboles o haciendo que las ramas se rompan, en árboles por lo demás sanos.

Por último, ha habido árboles que cayeron y causaron lesiones o la muerte, después de haber sido inspeccionados y marcados para su remoción, pero antes de la fecha prevista.

¿Quién es responsable de la caída de árboles y ramas?

Bueno, si el árbol está en una propiedad privada, es responsabilidad del propietario sin lugar a dudas. Sin embargo, ante la Ciudad o uno de sus departamentos, hay que demostrar que la Ciudad no actuó con un cuidado razonable para mantener estos árboles. Dicho de otro modo, hay que demostrar que la Ciudad sabía que el árbol se encontraba en estado peligroso, o que debió haberlo sabido realizando una inspección oportuna y no tomó medidas razonables para garantizar la seguridad de la condición peligrosa.

Las raíces de los árboles crean riesgos de tropiezo

Un problema diferente es la responsabilidad causada por las raíces de los árboles que levantan o destruyen partes de las aceras o calles, y las dejan agrietadas, desiguales e inseguras. En general, la ciudad de Nueva York tiene el deber de mantener las aceras públicas en los cinco condados. Sin embargo, a partir de 2003, el Concejo Municipal promulgó la Sección 7-210 del Código Administrativo, que transfirió la responsabilidad de la Ciudad a los propietarios colindantes, haciendo que el propietario privado fuera responsable de sus aceras y de los artículos que se encontraran en ellas.

La ley eximía de responsabilidad a las propiedades residenciales de una, dos y tres familias que están total o parcialmente ocupadas por sus propietarios y que se utilizan exclusivamente con fines residenciales. En esas situaciones, la Ciudad sigue siendo responsable de las lesiones causadas por aceras defectuosas.

Pozos arbóreos

Otra excepción a la sección 7-210 del Código Administrativo fue que no incluía la responsabilidad por defectos dentro de los pozos de árboles.

Por lo tanto, si una persona tropieza con un defecto en el pozo del árbol, la Ciudad es responsable, siempre que demuestre que la Ciudad había recibido una notificación previa por escrito de la existencia del defecto y que había tenido una oportunidad justa de corregir dicho defecto.

Sin embargo, un propietario contiguo aún puede ser considerado responsable por las lesiones causadas por un pozo arbóreo si el propietario contiguo creó el defecto o la condición insegura o utilizó el pozo arbóreo para un propósito especial, como instalar una rejilla metálica dentro de la construcción del pozo. Por lo tanto, si alguien tropieza con la reja metálica que instaló el propietario contiguo, es probable que sea culpa del propietario.

Árboles que obstruyen el tráfico

Al igual que sus árboles, la Ciudad tiene el deber de mantener sus carreteras en condiciones razonablemente seguras. Ese deber se extiende a la poda de árboles para garantizar la visibilidad. Con un cuidado razonable, la Ciudad debe podar los árboles de las carreteras que se vuelvan peligrosos. Por ejemplo, un árbol que impide ver una señal de alto, incluso si lo ha plantado el propietario de una propiedad, es responsabilidad de la Ciudad. Y, una vez más, la Ciudad debe haber recibido un aviso real o constructivo de la peligrosa condición.

Trepar a los árboles

Muchos árboles de las calles se cruzan con líneas telefónicas y eléctricas aéreas, y las líneas literalmente se abren paso entre las ramas. Este es el único caso en el que la ciudad parece estar completamente libre de responsabilidad y las empresas de servicios públicos son consideradas responsables. Esta dosis fatal de electricidad crea la obligación de ejercer un cuidado razonable en la operación y el mantenimiento de las líneas eléctricas.

El resultado final

Un árbol grande puede pesar más de 10,000 libras. Cuando se cae y choca con algo, se producen daños. Por ahora, sé consciente de los peligros, mantén tu ingenio, cruza los dedos para que los organismos gubernamentales y los propietarios sean los responsables y, si consigues herido por la caída de un árbol, contrate a un abogado con experiencia para que represente sus intereses.