Bóvedas en las aceras: una parte de la historia de Nueva York y potencialmente muy peligrosas

La mayoría de los neoyorquinos recorren las aceras todos los días y su única preocupación es el tráfico peatonal. Pero lo que se esconde debajo de las aceras podría, en algunos casos, ser una preocupación mayor.

No hablo de ratas devoradoras de hombres. Me refiero a bóvedas en «aceras» o «sótanos». Puede que nunca hayas escuchado el término, pero es probable que hayas cruzado miles de veces las puertas metálicas tipo Bilco que conducen a ellas. O has visto a repartidores abriéndolas y bajando el producto por escaleras o pequeños ascensores. Pero lo más habitual es que te enteres de ellos cuando se derrumban y el titular dice: «La calle Greenwich Village se traga el coche y el conductor».

¿Qué es una bóveda de «acera» o «sótano»?

Entonces, ¿qué son estas estructuras y por qué son peligrosas? Bueno, Nueva York no siempre fue la ciudad que nunca durmió. Érase una vez, estaba formada por caminos de tierra transitados por caballos y edificios de 2 a 5 pisos repartidos por las avenidas. En aquellos días, cuando se construía un edificio residencial o comercial, la calle estaba hecha de tierra compactada o adoquines y aún no se habían instalado las aceras. Por lo tanto, era común (a finales del 19)^la Siglo y principios del 20^la Century), para que los propietarios de edificios ampliaran el sótano del edificio, más allá del perímetro del edificio, creando una «bóveda», que podría tener hasta 35 pies de profundidad, que se uniera a su edificio.

Las entradas a la bóveda estaban en la parte delantera del edificio. Permitían un fácil acceso desde la calle, especialmente para las entregas de carbón para encender el horno. También facilitaba el acceso a los servicios públicos, sin molestar a los inquilinos. A veces, las puertas de hierro fundido estaban equipadas con lentes de vidrio transparente para permitir la entrada de luz al sótano.

A medida que el carbón pasó a ser cosa del pasado, el uso de las bóvedas cambió enormemente. Algunos edificios usaron el espacio como almacenamiento. Otros alquilaron el espacio a inquilinos de bajo presupuesto (las tiendas de ropa, música y entretenimiento eran comunes), de ahí los nombres «Village Underground» o «Comedy Cellar».

Luego estaban los propietarios que simplemente decidieron permitir que la ciudad cubriera con cemento las puertas de las bóvedas cuando se instalaban las aceras, o soldar las puertas para cerrarlas y dejarlas como elementos decorativos. Son estos últimos escenarios los que plantean los peligros.

La construcción de bóvedas no está diseñada para los patrones de tráfico modernos

La construcción, con arcilla y acero, si bien era fuerte en ese momento, no fue diseñada para durar una eternidad. La nieve y el hielo, limpiados con sal y arena, provocaban la infiltración del agua (la impermeabilización no existía en los viejos tiempos), la oxidación y la erosión. Las aceras construidas sobre estas bóvedas añadían miles de libras de peso.

A medida que la ciudad se hizo más poblada, el tráfico peatonal se apoderó de estas antiguas estructuras. Luego, con la llegada de los automóviles, la gente comenzó a conducir por las aceras o a estacionarse en dichas pasarelas, lo que puso una cantidad excesiva de peso sobre una antigua estructura abovedada. Incluso en años posteriores, se construyeron túneles subterráneos por toda la ciudad, lo que generó vibraciones excesivas durante la construcción y, más tarde, cuando se puso en servicio el metro. En su totalidad, se estaba creando una receta para el desastre.

Cuando se derrumban, todo lo que puedes hacer es caer

Como resultado, los peatones que caminan por las aceras suelen caminar sobre el techo de una antigua bóveda profunda, escondida bajo varios centímetros de granito u hormigón.

En 1996, trabajé en un caso en el que un conductor de montacargas de Greenwich Village, que sacaba el producto de su almacén tres puertas más abajo, se subió a una acera para evitar el tráfico que venía en sentido contrario y se encontró (con una lesión cerebral traumática grave) y su montacargas a 25 pies por debajo del suelo en una bóveda secundaria, después de que la acera se abriera. Debido a que la acera era tan frágil, la forma de la carretilla elevadora se podía ver en la acera como una caricatura de Wiley Coyote.

En 2008, unos trabajadores de la construcción que golpeaban con martillazos neumáticos una calle de Midtown resultaron heridos cuando las vibraciones derrumbaron la bóveda y, de repente, se encontraron debajo de ella.

Y el año pasado, un hombre de 160 libras que esperaba un autobús en el Bronx se encontró a 15 pies bajo tierra, con un brazo fracturado, cuando su modesto cuerpo resultó ser la proverbial «gota que colmó la copa».

Para esas personas desafortunadas que se encuentran herido en estos extraños accidentes, la buena noticia es que, si resulta herido, el propietario es responsable de sus bóvedas, incluso si no sabe que existen estas estructuras, y personas como yo estarán encantadas de ayudarlo y demandarlas.

La mala noticia es que muchos de estos propietarios necesitan que te caigas para que puedan enterarse del problema, ya que no hay registros públicos precisos que indiquen qué edificios tienen bóvedas en las aceras y también porque el deterioro no siempre es fácil de detectar debido a los años de aislamiento, cemento y mampostería que ocultan los daños.

Al final, estas aceras abovedadas son generalmente bastante confiables, pero nada dura para siempre... y si usted es una víctima desafortunada, eso es para su salud.