¿Es responsable la ciudad de Nueva York si sufro lesiones por la caída de un árbol?

Los árboles hacen que la ciudad de Nueva York sea más habitable, pero cuando se cae una rama, una raíz hace que se hunda una acera o un defecto oculto en el hoyo de un árbol hace que alguien se caiga al suelo, la cuestión legal se vuelve inmediata: ¿Quién es el responsable?

La respuesta depende de dónde se encontraba el árbol, quién controlaba la zona y si la parte responsable sabía o debería haber sabido del peligro y no tomó medidas al respecto. En algunos casos, el Ayuntamiento podría ser responsable. En otros casos, la responsabilidad podría recaer en el propietario de un inmueble privado, lo que haría que la reclamación entrara en el ámbito de una La práctica de un abogado especializado en responsabilidad civil por las instalaciones en la Ciudad de Nueva York. Y cuando una reclamación involucra a la ciudad, los plazos son mucho más cortos de lo que mucha gente cree.

¿Por qué ocurren con tanta frecuencia los accidentes por caída de árboles en la ciudad de Nueva York?

Los accidentes por la caída de árboles ocurren con frecuencia en la ciudad de Nueva York, ya que la ciudad cuenta con un extenso sistema de árboles públicos repartidos por las calles, los parques y las aceras. La responsabilidad puede recaer en NYC Parks, en el propietario de un inmueble privado o en otra entidad pública, dependiendo de dónde se encontrara el árbol o el defecto y de si Código Administrativo, § 7-210 se aplica.

• Inventario de árboles de gran tamaño: La ciudad de Nueva York cuenta con cientos de miles de árboles gestionados por la administración municipal, lo que aumenta el riesgo de que se pudran, se rompan las ramas y surjan peligros relacionados con las raíces.
• Árboles viejos: Los árboles más viejos son más propensos a sufrir podredumbre, enfermedades o debilidades estructurales.
• Retrasos en las inspecciones y la poda: Incluso con la presencia de arboristas capacitados, pueden seguir existiendo condiciones peligrosas hasta que se complete el mantenimiento.
• Quejas sin resolver: Los peligros se pueden reportar a través del 311 y del sistema forestal de Parques de la Ciudad de Nueva York, pero los retrasos en la respuesta aún pueden poner a las personas en riesgo.
• Daños causados por la tormenta: El viento, la lluvia y la nieve pueden debilitar a los árboles o provocar que se caigan las ramas.
• Defectos en las aceras causados por las raíces: Las raíces de los árboles pueden levantar o agrietar las aceras, creando riesgos de tropiezos que pueden dar lugar a responsabilidad civil en virtud del artículo 7-210 del Código Administrativo.

El Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York lleva un registro de muchos árboles públicos a través del Mapa de los árboles de Nueva York y su Programa de gestión de riesgos relacionados con los árboles. Esos registros pueden ser importantes en una demanda por lesiones, ya que pueden indicar si la afección ya había sido reportada o examinada antes del accidente.

Cuándo se puede responsabilizar a la ciudad de Nueva York por la caída de un árbol

Si el árbol peligroso se encontraba en propiedad municipal o era un árbol de la vía pública administrado por la municipalidad, esta podría ser responsable si no actuó con el cuidado razonable tras haber tenido conocimiento de una situación de peligro.

En pocas palabras, eso suele significar mostrar uno de los siguientes elementos:

• El Ayuntamiento sabía que el árbol o una de sus ramas era peligroso y no tomó medidas a tiempo.
• El defecto era visible, o había existido durante el tiempo suficiente como para que la municipalidad lo hubiera descubierto.
• El Ayuntamiento recibió una queja o denuncia y no inspeccionó, podó, eliminó ni tomó ninguna otra medida para resolver el peligro en un plazo razonable.

El Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York publica un mapa de los árboles que administra la ciudad a través del «NYC Tree Map», y las condiciones potencialmente peligrosas de los árboles pueden reportarse a través de 311 o el Sistema de solicitudes forestales de Parques de la Ciudad de Nueva York. Esa documentación puede resultar fundamental en una demanda por lesiones graves.

Cuándo puede ser responsable el propietario de un inmueble privado

Si el árbol se encontraba en una propiedad privada, el propietario podría ser responsable cuando la lesión haya sido causada por una condición peligrosa de la que el propietario tenía conocimiento o que debería haber solucionado. Eso no significa que todos los propietarios sean automáticamente responsables cada vez que se cae un árbol. La responsabilidad suele depender de que se demuestre la negligencia. Algunos ejemplos comunes son:

• Un árbol visiblemente muerto, podrido, partido o torcido
• Una rama que estaba claramente agrietada o colgando
• Quejas anteriores sobre el árbol
• Se ignoraron las señales de advertencia tras las tormentas o tras la caída previa de ramas
• El hecho de no haber abordado un peligro que debería haber dado lugar a una inspección o a su eliminación

En otras palabras, la cuestión clave no suele ser simplemente que el árbol se haya caído. La cuestión es si el peligro era razonablemente evidente y se ignoró de manera irrazonable.

Tipos de accidentes relacionados con árboles y cómo se determina la responsabilidad civil

No todos los casos de lesiones relacionadas con árboles en la Ciudad de Nueva York presentan los mismos hechos ni se rigen por las mismas normas de responsabilidad. El tipo de peligro suele determinar quién puede ser responsable.

Raíces de los árboles y aceras rotas

Los casos relacionados con las raíces de los árboles suelen generar confusión porque muchas personas dan por sentado que la ciudad siempre es responsable de los defectos en las aceras. Sin embargo, en la ciudad de Nueva York, la sección 7-210 del Código Administrativo generalmente atribuye la responsabilidad de mantener la acera en condiciones razonablemente seguras al propietario del inmueble contiguo.

Existe una excepción importante para ciertas viviendas unifamiliares, bifamiliares y trifamiliares ocupadas por sus propietarios y utilizadas exclusivamente con fines residenciales. Por lo tanto, cuando las raíces de los árboles levantan o agrietan una acera, la responsabilidad no recae automáticamente en la ciudad. A menudo depende del tipo de propiedad colindante y de quién tenía la obligación legal de mantener la acera.

Pozos para árboles

Los huecos para árboles constituyen una categoría aparte y deben analizarse con cuidado. Un hueco para árboles es el espacio abierto alrededor de la base de un árbol que se ha excavado en la acera, y los tribunales de Nueva York han tratado los defectos en los huecos para árboles de manera diferente a los defectos comunes de las aceras.

Esa distinción es importante porque las normas que transfieren la responsabilidad por las aceras comunes a los propietarios adyacentes no se aplican automáticamente de la misma manera a los huecos para árboles. En algunos casos, puede ser fundamental notificar previamente por escrito a la municipalidad, mientras que en otros, un propietario adyacente puede incurrir en responsabilidad si él mismo creó la situación de peligro o hizo un uso especial de la zona.

Árboles que obstruyen las señales de tránsito o el campo de visión

No todas las lesiones relacionadas con los árboles se producen porque un árbol se caiga. A veces, un árbol o la vegetación demasiado frondosa bloquean una señal de alto, un semáforo, un cruce peatonal o el campo de visión del conductor, lo que contribuye a que ocurra un accidente.

Cuando eso ocurre, la responsabilidad puede depender de quién tenía la obligación de garantizar una visibilidad segura y de si esa parte tenía conocimiento de la obstrucción. En el caso adecuado, la municipalidad u otra parte responsable podría ser responsable por no haber corregido una condición que hizo que la vía o el cruce fueran inseguros, incluyendo el hecho de no haber asegurado la visibilidad o de no haber podado los árboles de la vía antes de que un conductor se desviara para evitar un peligro.

Árboles y líneas eléctricas aéreas

Algunos casos de lesiones relacionadas con árboles involucran cables telefónicos o de energía eléctrica aéreos que pasan por las ramas de los árboles o cerca de ellas. En esas situaciones, el peligro puede no provenir del árbol en sí, sino del contacto con cables energizados y del grave riesgo de electrocución u otras lesiones catastróficas.

Estos casos suelen centrarse en determinar si la empresa de servicios públicos u otra parte responsable no ejerció el cuidado razonable necesario para mantener una distancia de seguridad adecuada alrededor de las líneas. Dado que las lesiones eléctricas pueden ser graves o mortales, la obligación de operar y mantener las líneas eléctricas aéreas de manera segura es especialmente importante.

Qué hacer después de sufrir una lesión relacionada con un árbol en la Ciudad de Nueva York

Lo que hagas en las primeras horas y días después del accidente puede ser decisivo para el caso.

1. Busca atención médica de inmediato. Tu salud es lo primero, y los expedientes médicos ayudan a establecer la relación entre la lesión y el incidente.
2. Toma fotos de todo. Toma fotos del árbol, las ramas, las raíces, el espacio alrededor del árbol, la acera, las condiciones climáticas, las direcciones cercanas y cualquier señal de advertencia o la ausencia de estas.
3. Informa sobre el problema. Si el árbol se encontraba en un espacio público, denúncialo llamando al 311 o a través del canal correspondiente de la municipalidad.
4. Obtén la información de los testigos. Los nombres, los números de teléfono y las observaciones breves pueden ser importantes más adelante.
5. Guarda los artículos dañados. Guarda la ropa rasgada, los lentes rotos, los daños en la bicicleta, los daños en el casco o cualquier otra cosa que demuestre la fuerza y el mecanismo del incidente.
6. No des por sentado que el caso es obvio. Los casos de caída de árboles suelen depender de los registros de propiedad, notificación y mantenimiento, que no son visibles en el lugar de los hechos.

Por qué es importante actuar con rapidez cuando la ciudad podría estar involucrada

Las demandas contra la ciudad están sujetas a normas especiales de notificación y a plazos más cortos. En muchos casos de lesiones personales contra la ciudad de Nueva York, Se debe presentar una notificación de reclamación en un plazo de 90 días del incidente. Esperar demasiado tiempo puede perjudicar gravemente o incluso impedir un caso que, de otro modo, sería sólido. Esa es una razón más por la que estos casos deben investigarse rápidamente, especialmente cuando puedan existir registros municipales, registros de inspección o quejas previas.